Fibre optique supérieure fabriquée dans l'espace

Le dernier processus de fabrication de câbles à fibres optiques devrait avoir lieu sur la Station spatiale internationale au cours du premier trimestre de 2017. Le projet a été rendu possible grâce à un prix du Centre pour l'avancement des sciences dans l'espace, en abrégé CASIS.

Si les tests réussissent, des fibres optiques spatiales seront fabriquées pour une variété d'applications sur Terre, en particulier pour les télécommunications.

L'avantage de la fabrication spatiale est dû à la microgravité dans la région orbitale de la Terre, qui est théorisée pour fournir un environnement idéal pour la croissance des fibres de verre.

Lorsque des fibres poussent à la surface de la Terre, la gravité crée des impuretés et des structures microcristallines à l'intérieur des fibres. Ces imperfections réduisent la qualité de la fibre car elles inhibent l'absorption de la lumière et augmentent la diffusion, ce qui entraîne une dégradation du signal particulièrement préjudiciable lorsque les données sont transmises sur de longues distances.

Les fibres optiques fabriquées dans l'espace, produites par un système de tirage de fibre miniature optimisé, devraient être beaucoup plus claires et exemptes de formations de microcristaux induites par la gravité. Bien que le nouveau produit n'ait pas été testé par rapport aux fibres terrestres, les chercheurs pensent que les fibres spatiales offriront un débit et des temps de réponse supérieurs à ceux des câbles à fibres optiques actuellement utilisés.

Le lot de test initial sera composé de 100 mètres de fibre optique spatiale. Si cette fibre cultivée en microgravité s'avère nettement meilleure que la fibre actuellement utilisée, de nouvelles installations devraient être construites dans l'espace pour produire en masse ces fibres de nouvelle génération.

Andrew Rush, le chef du projet, pense que cette entreprise de fabrication spatiale pourrait devenir le catalyseur d'un boom de la fabrication spatiale à croissance rapide qui pourrait se répercuter sur de nombreuses autres industries.

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