Beneficios de una mayor demanda de ancho de banda en todo el mundo

Probablemente no sorprenda que la cantidad de usuarios de Internet haya crecido de manera constante desde sus inicios. A fines de 1995, aproximadamente un año después de la fundación del World Wide Web Consortium, había 16 millones de usuarios de Internet, o el 0,4 por ciento de la población mundial. Diez años después, se superó la marca de los mil millones, lo que representa el 15,7 por ciento de la población mundial. A finales de 2016, había casi 3,6 billones usuarios, o el 49,5 por ciento de la población mundial, y el crecimiento no muestra signos de detenerse.

Todos estos usuarios dependen del ancho de banda o de la capacidad de los operadores de Internet para transferir datos. Más usuarios significan una mayor demanda de ancho de banda, lo que lleva a los operadores a encontrar formas de expandir su capacidad. A su vez, más capacidad ha llevado a la creación de dispositivos y servicios cada vez más sofisticados para aprovecharla. Uno puede verlo como un ciclo beneficioso: la demanda de ancho de banda crea la necesidad de ampliar la capacidad, lo que a su vez crea una mayor demanda de ancho de banda.

Mirando el panorama actual, es posible identificar algunas áreas clave donde esto está sucediendo.

La nube y la conectividad impulsan la expansión del ancho de banda

Desde una perspectiva empresarial de alto nivel, Mike Sapien, vicepresidente y analista jefe de Servicios Empresariales de EE. UU. en Ovum, dice que un factor que impulsa la demanda de ancho de banda es el uso cada vez mayor de servicios basados en Internet y en la nube. Sapien señala que la mayoría de los empleados corporativos que tenían uno o dos dispositivos haciendo demandas de ancho de banda hace unos años ahora tienen de tres a cinco dispositivos. “Todos están ingresando tráfico a esos servicios basados en la nube/basados en Internet y sitios de redes sociales al mismo tiempo, lo que está ayudando a crear este aumento masivo del ancho de banda”, dice.

Otro factor es la mayor expectativa de cobertura Wi-Fi en todos los entornos y ubicaciones comerciales. “Muchos minoristas solían ofrecer Wi-Fi gratis que era un servicio deficiente”, observa Sapien. “No se preocuparon demasiado por eso porque era gratis. Hoy en día, los clientes que ingresan no solo esperan que sea gratis, sino que también esperan que sea una cobertura completa y que funcione extremadamente bien”.

Mercados maduros

Cuando uno amplía el enfoque a una perspectiva mundial, también entra en juego la madurez de un mercado determinado. “En los mercados en desarrollo, lo que está impulsando el crecimiento son las nuevas suscripciones a los servicios de banda ancha, principalmente a velocidades de datos más bajas”, dice Stephan Beckert, vicepresidente de estrategia de TeleGeography. “En los mercados maduros, el ancho de banda agregado de acceso del usuario final está creciendo no debido al aumento de suscriptores (el crecimiento de suscriptores es de un solo dígito bajo) sino porque las tasas de datos disponibles para esos suscriptores están creciendo”.

Beckert resume esto en términos de dos ciclos distintos dentro del contexto del crecimiento del tráfico a largo plazo. En primer lugar, está el ciclo de adopción de la banda ancha en los mercados emergentes, donde las tasas de datos son menos importantes porque la penetración de la banda ancha es baja, las opciones son limitadas y los consumidores tienen requisitos de ancho de banda de menor nivel. A medida que los mercados maduran y la penetración de la banda ancha comienza a alcanzar la saturación, aumentan los requisitos de los consumidores. “Los proveedores de servicios tratan de retener a los clientes ofreciendo tarifas de datos más altas”, dice Beckert. “A su vez, esas velocidades de datos más altas brindan a los clientes más cosas que hacer con su ancho de banda, más formas de usar su conexión”.

Beckert también ha notado un cambio internacional general en el que los grandes proveedores de contenido (Google y Facebook y, en menor grado, Microsoft y Amazon) están desarrollando sus propias redes. Estas redes luego pueden entregar contenido que se almacena en caché en centros de datos más cercanos a los usuarios finales. El contenido de Facebook es particularmente difícil de entregar a largas distancias, señala Beckert, porque todo en sus páginas se genera dinámicamente. Si bien en el pasado, los proveedores de contenido con sede en los EE. UU. podían comprar fibra no utilizada (u "oscura") en cables submarinos a lo largo de las rutas principales (transatlántico, transpacífico, interasiático) para transmitir datos a otros países, esto ya no es una opción viable: muchas de estas rutas ya no tienen fibra oscura disponible. “La única forma de obtener acceso a esa escala de ancho de banda”, dice Beckert, “es invertir en sus propios sistemas”.

Claramente, el ciclo está funcionando nuevamente: la demanda de un mejor acceso al contenido lleva a los proveedores de contenido a expandir su capacidad para brindarlo, lo que a su vez significa más demanda.

Más beneficios del ancho de banda ampliado

Sapien señala algunos beneficios tecnológicos adicionales que se desarrollan en respuesta a una mayor demanda de ancho de banda. Uno es una inversión cada vez mayor en Wi-Fi: más allá de los equipos y la conectividad, existe un ecosistema creciente de servicio de Wi-Fi "administrado". Las empresas están pagando para que una empresa externa mantenga y controle sus equipos. Otra es la conectividad corporativa: las empresas que alguna vez estuvieron satisfechas con conectarse con una línea T1 típica que transportaba datos a 1,5 Mb/segundo ahora requieren 10 Mb/segundo o más. “Escuchas historias de sucursales que comienzan en algo así como 50 o 100 Mb”, dice Sapien. “Es muy común ahora”.

Esos números pueden parecer altos, pero palidecen en comparación con algunas de las asombrosas estadísticas obtenidas de un informe técnico reciente de Cisco titulado La era de los zettabytes. El título por sí solo es suficiente: imagine un megabyte de datos, comparable a la información de una novela de tamaño medio. Un gigabyte, pues, representa un poco más de 1.000 novelas; un terabyte son 1.000 gigabytes. Subiendo la escalera de la nomenclatura unos pocos pasos más, un zettabyte es mil millones terabytes

Cisco pronostica que, para el año 2021, el tráfico global anual de Internet alcanzará los 3,3 zettabytes, creciendo a una tasa del 24 por ciento para casi triplicar lo que fue en 2016. Para 2021, la cantidad de dispositivos conectados a redes IP también será más de tres veces la población mundial. 

Y esto, sin duda, significará una mayor demanda de ancho de banda, y todos los beneficios que conlleva.